Un nuevo récord de frío en el espacio ha situado a la ciencia a una distancia extraordinariamente pequeña del cero absoluto. Un equipo de investigadores chinos ha conseguido enfriar una nube de átomos hasta una temperatura equivalente de apenas 9,7 picokelvin, es decir, 9,7 billonésimas de kelvin por encima del límite mínimo de temperatura. El experimento, realizado en la estación espacial Tiangong, supone un avance para el estudio de la física cuántica.
Los resultados, publicados el 5 de noviembre de 2026, superan las marcas anteriores y abren nuevas posibilidades para desarrollar sensores de precisión y estudiar el comportamiento de la materia en condiciones extremas.
Una temperatura casi imposible de imaginar
El cero absoluto, situado en -273,15 grados Celsius, representa el límite inferior de temperatura. Alcanzarlo exactamente no es posible mediante los procedimientos físicos conocidos.
Para aproximarse a ese límite, los investigadores utilizaron una nube formada por aproximadamente 20.000 átomos de rubidio, enfriados en el laboratorio espacial instalado en el módulo Mengtian.
La temperatura equivalente alcanzada fue de 9,7 picokelvin, frente al anterior récord de referencia de 38 picokelvin logrado mediante un experimento en condiciones de microgravedad.
Esto no significa que toda la estación espacial alcanzara semejante temperatura. El récord corresponde al movimiento extremadamente lento de los átomos, calculado a partir de la expansión de la nube.
Cómo consiguieron enfriar los átomos en el espacio
El experimento combinó trampas ópticas creadas mediante láseres con técnicas de enfriamiento que permiten reducir progresivamente la energía de los átomos.
Primero, los investigadores confinaron las partículas utilizando luz láser. Después aplicaron un proceso de enfriamiento evaporativo, eliminando los átomos con mayor energía.
Finalmente, una expansión controlada permitió alcanzar temperaturas todavía menores.
La microgravedad de la estación Tiangong resultó fundamental. En la Tierra, la gravedad dificulta mantener las nubes atómicas durante periodos prolongados sin que caigan o se dispersen.
Gracias a las condiciones orbitales, el equipo pudo observar su expansión durante siete segundos, un tiempo especialmente valioso para realizar mediciones.
Un nuevo paso para comprender la física cuántica
A temperaturas tan bajas, los átomos pueden formar un condensado de Bose-Einstein, un estado de la materia en el que numerosas partículas presentan un comportamiento cuántico colectivo.
Este fenómeno permite investigar propiedades que normalmente resultan difíciles de observar.
El nuevo experimento podría facilitar el desarrollo de instrumentos capaces de medir variaciones extremadamente pequeñas de gravedad y aceleración.
También abre posibilidades para mejorar los relojes atómicos, estudiar materiales mediante simulaciones cuánticas y realizar pruebas más precisas de principios fundamentales de la física.
Estas aplicaciones todavía requieren nuevas investigaciones y no constituyen resultados tecnológicos inmediatos.
Por qué este récord puede cambiar la investigación espacial
El principal avance no consiste únicamente en alcanzar una temperatura extraordinaria, sino en mantener condiciones que permitan observar el comportamiento cuántico durante más tiempo.
Cuanto mayor sea ese intervalo, mejores oportunidades tendrán los investigadores de detectar fenómenos físicos difíciles de medir.
El experimento demuestra que los laboratorios orbitales pueden superar determinadas limitaciones de los centros terrestres.
La estación Tiangong se convierte así en un escenario relevante para una nueva generación de investigaciones cuánticas. Enfriar la materia hasta casi detener su movimiento permite observar propiedades del universo que permanecen ocultas a temperaturas ordinarias, acercando la ciencia a experimentos que hace apenas unas décadas parecían inalcanzables.
