Los hielos perpetuos son acumulaciones de nieve y hielo que sobreviven al deshielo del verano y permanecen durante muchos años en regiones polares o montañas de gran altitud. Pueden formar glaciares, casquetes, mantos continentales, campos de hielo y superficies marinas congeladas durante varias temporadas.
La palabra «perpetuos» no significa que sean eternos ni inalterables. Estas masas pueden crecer, desplazarse, adelgazar o desaparecer cuando pierden durante los meses cálidos más hielo del que recuperan mediante las nevadas.
Tampoco deben confundirse con el permafrost, que es suelo, roca o sedimento que permanece congelado durante al menos dos años consecutivos. El permafrost puede contener hielo, pero no es necesariamente una masa helada visible sobre la superficie.
Qué significa exactamente hielo perpetuo
La expresión hielos perpetuos se utiliza de forma general para hablar del hielo que no se derrite por completo durante la estación cálida.
No es una categoría científica única y cerrada. Puede referirse a distintas estructuras:
- Glaciares.
- Grandes mantos de hielo.
- Casquetes glaciares.
- Campos de hielo.
- Neveros permanentes.
- Plataformas de hielo.
- Hielo marino que sobrevive varios veranos.
La característica común es su permanencia durante más de un ciclo anual. Mientras la nieve estacional desaparece al subir las temperaturas, el hielo perenne conserva al menos una parte de su volumen.
| Concepto | Qué es | Dónde se encuentra |
| Hielo perpetuo | Término general para el hielo que persiste durante años | Polos y montañas altas |
| Glaciar | Masa de hielo terrestre que se desplaza por gravedad | Valles y regiones polares |
| Manto de hielo | Enorme masa que cubre una superficie continental | Antártida y Groenlandia |
| Casquete glaciar | Cubierta de hielo más pequeña que un manto continental | Islas y zonas montañosas |
| Hielo marino | Agua del mar congelada | Océanos polares |
| Permafrost | Suelo o roca congelados durante al menos dos años | Regiones frías y alta montaña |
Cómo se forman los hielos perpetuos
La mayoría de los hielos terrestres comienza con la acumulación de nieve.
Para que se forme un glaciar no basta con una nevada intensa. Es necesario que, durante varios años, se acumule más nieve de la que desaparece por fusión, evaporación o arrastre del viento.
Acumulación de nieve
La nieve se deposita durante los meses fríos y permanece cuando llega el verano.
Si las temperaturas son suficientemente bajas, una parte de esa nieve no se derrite. La siguiente temporada queda cubierta por una nueva capa.
El proceso se repite año tras año.
Transformación en neviza
El peso de las capas superiores comprime la nieve antigua.
Los copos pierden su forma original y se convierten en granos más compactos. Esta nieve envejecida y granulada recibe el nombre de neviza o firn.
Todavía contiene aire entre sus granos, pero es mucho más densa que la nieve recién caída.
Formación del hielo glaciar
La presión continúa reduciendo los espacios de aire.
Los granos se reorganizan y terminan formando una masa de hielo glaciar, más compacta y resistente.
El proceso puede durar décadas o periodos mucho más largos, dependiendo de la cantidad de nieve, la temperatura y la presión.
Movimiento por gravedad
Cuando el hielo alcanza suficiente espesor, comienza a deformarse y deslizarse lentamente bajo su propio peso.
Ese movimiento es una de las características que diferencian un glaciar de un simple campo de nieve.
Aunque parezca inmóvil, un glaciar puede avanzar desde las zonas elevadas hacia los valles o desde el interior de un manto de hielo hacia la costa.
Por qué no se derriten durante el verano
Los hielos perpetuos sobreviven porque se encuentran en lugares donde las condiciones mantienen un balance favorable o, al menos, permiten conservar una parte del hielo.
Los factores principales son:
- Temperaturas medias bajas.
- Elevada altitud.
- Latitudes cercanas a los polos.
- Nevadas abundantes.
- Veranos cortos.
- Poca radiación solar en determinadas épocas.
- Orientación de las laderas.
- Gran espesor del hielo.
- Alta reflectividad de la nieve.
La nieve reciente refleja una gran parte de la radiación solar. Esta propiedad recibe el nombre de albedo.
Una superficie blanca absorbe menos energía que una roca oscura. Por eso la propia nieve ayuda a conservar las bajas temperaturas.
Cuando el hielo pierde su cubierta blanca y quedan expuestas superficies más oscuras, aumenta la absorción de calor y puede acelerarse el deshielo.
El equilibrio entre acumulación y pérdida
La evolución de una masa de hielo depende de su balance de masa.
Este balance compara el hielo que se incorpora con el que desaparece.
Procesos de acumulación
Aumentan la masa:
- Nevadas.
- Ventisqueros.
- Congelación de agua.
- Avalanchas que depositan nieve.
- Recongelación del agua de deshielo.
Procesos de ablación
Reducen la masa:
- Fusión.
- Evaporación directa del hielo.
- Sublimación.
- Desprendimiento de icebergs.
- Erosión causada por agua y viento.
- Deslizamiento hacia zonas más cálidas.
Cuando la acumulación supera a la ablación, el hielo aumenta. Si ambas se equilibran, mantiene aproximadamente su volumen. Cuando la pérdida es mayor, adelgaza y retrocede.
Tipos de hielos perpetuos
La expresión engloba masas de origen, tamaño y comportamiento muy diferentes.
Mantos de hielo continentales
Los mantos de hielo son las mayores acumulaciones de hielo terrestre.
Cubren superficies continentales enormes y poseen varios kilómetros de espesor en sus zonas centrales.
Actualmente existen dos grandes mantos:
- El manto de hielo de la Antártida.
- El manto de hielo de Groenlandia.
El hielo fluye desde las regiones interiores más elevadas hacia los bordes. Allí puede alimentar glaciares costeros y plataformas flotantes.
Casquetes glaciares
Los casquetes glaciares son cubiertas de hielo más pequeñas que los mantos continentales.
Suelen extenderse sobre montañas, islas o regiones elevadas. El hielo fluye en varias direcciones desde la zona central.
No siempre está condicionado por la forma de los valles situados debajo.
Campos de hielo
Un campo de hielo ocupa una superficie montañosa extensa, pero su movimiento se adapta más al relieve.
De él pueden salir distintos glaciares de valle.
Las cumbres más altas pueden sobresalir del hielo como islas rocosas.
Glaciares de valle
Se forman en montañas donde la nieve acumulada se transforma en hielo y desciende siguiendo un valle.
Tienen normalmente:
- Una zona alta de acumulación.
- Una lengua glaciar.
- Grietas.
- Morrenas.
- Un frente o terminación.
Son habituales en grandes cordilleras y regiones de alta montaña.
Neveros y campos de nieve permanentes
Un nevero es una acumulación de nieve que puede persistir durante todo el año en una zona protegida.
Puede encontrarse en:
- Laderas orientadas hacia zonas con menos insolación.
- Circos montañosos.
- Depresiones.
- Espacios protegidos del viento.
- Lugares donde se acumulan avalanchas.
Si no posee suficiente espesor para fluir, no se considera un glaciar, aunque permanezca durante varios años.
Plataformas de hielo
Las plataformas de hielo son prolongaciones flotantes de glaciares o mantos continentales.
Están unidas a tierra, pero reposan sobre el océano.
Pueden actuar como una barrera que frena el desplazamiento del hielo continental situado detrás. Si se debilitan o se fragmentan, los glaciares terrestres pueden fluir con mayor rapidez hacia el mar.
Hielo marino perenne
El hielo marino se forma al congelarse la superficie del océano.
Una parte se derrite durante el verano y vuelve a formarse en invierno. Otra puede sobrevivir a una o varias temporadas cálidas.
El hielo marino que permanece más de un año se denomina hielo multianual.
Su origen es distinto al de los glaciares: procede directamente de agua de mar congelada, no de nieve acumulada sobre tierra.
Dónde se encuentran los hielos perpetuos
La mayor parte está concentrada en las regiones polares, pero también aparece en cordilleras de casi todos los continentes.
Antártida
La Antártida alberga la mayor masa de hielo terrestre del planeta.
El manto cubre casi todo el continente y alcanza grandes espesores en el interior.
En sus bordes se forman glaciares, corrientes de hielo y plataformas flotantes que conectan el continente con el océano.
Groenlandia
Groenlandia está cubierta en gran parte por un manto de hielo.
Desde el interior, el hielo fluye hacia la costa a través de numerosos glaciares.
En algunas zonas termina en tierra y en otras llega al mar, donde puede desprender bloques que forman icebergs.
Océano Ártico
El Ártico no es un continente cubierto por hielo, sino un océano rodeado de tierras.
Su superficie presenta hielo marino que aumenta durante el invierno y disminuye durante el verano.
Parte de ese hielo puede sobrevivir varios años, aunque su espesor y extensión cambian con las estaciones y las condiciones climáticas.
Grandes cordilleras
Los hielos permanentes también aparecen en montañas como:
- Himalaya.
- Andes.
- Alpes.
- Montañas Rocosas.
- Cáucaso.
- Cordilleras de Alaska.
- Montañas de Nueva Zelanda.
- Macizos elevados de África oriental.
La altitud puede compensar una latitud relativamente cálida. Cuanto más se asciende, menor suele ser la temperatura.
La línea de nieves perpetuas
La línea de nieves perpetuas es la altitud aproximada por encima de la cual la nieve puede permanecer de un año para otro.
No se encuentra a la misma altura en todo el planeta.
Cerca de los polos puede situarse prácticamente al nivel del mar. En regiones tropicales aparece solo en montañas muy elevadas.
También varía según:
- Orientación de la ladera.
- Precipitaciones.
- Viento.
- Humedad.
- Cercanía al océano.
- Temperaturas estivales.
- Relieve local.
Una ladera con poca exposición solar puede conservar nieve a menor altitud que otra situada en la misma montaña.
Diferencia entre hielo perpetuo y permafrost
El permafrost no es un glaciar ni una capa continua de hielo superficial.
Es un terreno cuya temperatura permanece en cero grados o por debajo durante al menos dos años consecutivos.
| Característica | Hielo perpetuo | Permafrost |
| Composición principal | Hielo procedente de nieve o agua congelada | Suelo, roca y sedimentos |
| Puede contener tierra | Solo impurezas o fragmentos | Sí, es su componente principal |
| Dónde aparece | Superficie terrestre o marina | Bajo la superficie |
| Puede desplazarse | Los glaciares sí | Normalmente permanece fijo |
| Deshielo estacional | Puede afectar a la superficie | Se descongela la capa activa superior |
| Ejemplo | Glaciar de montaña | Suelo congelado de la tundra |
La parte superior del permafrost puede descongelarse en verano y volver a congelarse en invierno. Esta zona recibe el nombre de capa activa.
Por debajo, el terreno continúa congelado.
Diferencia entre glaciar y nieve permanente
Una acumulación de nieve permanente no siempre es un glaciar.
Para considerarse glaciar debe existir suficiente masa como para que el hielo se deforme o se desplace por gravedad.
| Nieve permanente | Glaciar |
| Puede permanecer varios años | Permanece y además fluye |
| Puede ser relativamente fina | Alcanza suficiente espesor |
| No siempre tiene hielo compacto | Está formado principalmente por hielo glaciar |
| No necesariamente erosiona el terreno | Puede excavar valles y transportar rocas |
Un nevero puede transformarse en glaciar si continúa acumulando nieve y aumenta su espesor durante un periodo prolongado.
Cómo se mueven los glaciares
Los glaciares se desplazan por dos mecanismos principales.
Deformación interna
La presión hace que el hielo profundo se deforme lentamente.
Aunque el hielo parezca rígido, bajo grandes presiones puede comportarse como un material plástico.
Las capas internas se deslizan unas sobre otras y permiten que la masa avance.
Deslizamiento sobre el terreno
El glaciar también puede moverse sobre su base.
El agua líquida presente entre el hielo y la roca reduce el rozamiento y facilita el desplazamiento.
La velocidad no es uniforme. El centro y la superficie suelen avanzar más deprisa que los bordes, donde existe mayor fricción.
Grietas, seracs y desprendimientos
El movimiento glaciar genera tensiones.
Cuando el hielo superficial no puede deformarse con suficiente rapidez, se fractura y aparecen grietas.
Estas pueden quedar ocultas por puentes de nieve y representar un peligro para quienes atraviesan el glaciar.
Los seracs son bloques o torres de hielo formados en zonas muy fracturadas. Pueden desprenderse de manera repentina.
Cuando un glaciar llega al mar o a un lago, su frente puede romperse y liberar grandes fragmentos. Este proceso se denomina calving o desprendimiento de icebergs.
Cómo modelan el paisaje
El hielo en movimiento ejerce una enorme capacidad de erosión.
Arranca, pule y transporta fragmentos de roca.
Los glaciares pueden crear:
- Valles en forma de U.
- Circos glaciares.
- Lagos.
- Fiordos.
- Rocas pulidas.
- Estrías.
- Morrenas.
- Depósitos de sedimentos.
Un valle excavado por un río suele presentar una sección en V. Un valle glaciar tiene paredes más abruptas y un fondo relativamente ancho.
Las morrenas son acumulaciones de piedras, arena y otros materiales transportados por el hielo.
Por qué son importantes los hielos perpetuos
Estas masas no son únicamente paisajes helados. Cumplen funciones decisivas para el planeta y para millones de personas.
Almacenan agua dulce
Los glaciares y mantos de hielo contienen una parte muy importante del agua dulce terrestre.
Actúan como reservas que almacenan nieve durante periodos fríos y liberan agua mediante el deshielo.
En muchas regiones montañosas, este aporte ayuda a alimentar ríos durante las estaciones secas.
Regulan el nivel del mar
El hielo situado sobre tierra influye en el nivel de los océanos.
Cuando un glaciar terrestre pierde masa y esa agua llega al mar, aumenta el volumen oceánico.
El hielo marino ya está flotando, por lo que su fusión no produce el mismo efecto directo. Sin embargo, su pérdida influye en la reflectividad del planeta y en los ecosistemas polares.
Reflejan radiación solar
La nieve y el hielo presentan un albedo elevado.
Reflejan una parte considerable de la energía solar y contribuyen a mantener bajas las temperaturas regionales.
Cuando retroceden, quedan expuestas superficies oscuras como roca, suelo u océano, que absorben más calor.
Conservan información climática
La nieve acumulada atrapa pequeñas burbujas de aire, polvo, ceniza y otras partículas.
Los testigos de hielo extraídos mediante perforaciones permiten reconstruir:
- Composición atmosférica.
- Temperaturas pasadas.
- Erupciones volcánicas.
- Cambios en las precipitaciones.
- Presencia de contaminantes.
- Variaciones climáticas.
Cada capa funciona de manera parecida a una página de un archivo natural.
Mantienen ecosistemas
Numerosos organismos dependen del hielo o del agua fría procedente del deshielo.
Entre ellos se encuentran:
- Algas microscópicas.
- Microorganismos.
- Peces de aguas frías.
- Aves.
- Mamíferos marinos.
- Especies adaptadas a ríos de montaña.
La desaparición del hielo modifica la temperatura, la disponibilidad de alimento y los ciclos estacionales.
Qué está ocurriendo con los hielos perpetuos
El nombre puede sugerir estabilidad, pero estas masas reaccionan a los cambios de temperatura y precipitación.
Cuando las temporadas cálidas se alargan o las nevadas disminuyen, aumenta la pérdida de hielo.
Las señales más frecuentes son:
- Retroceso del frente glaciar.
- Reducción del espesor.
- Disminución de la superficie.
- Aparición de lagos.
- Separación de masas antes conectadas.
- Mayor exposición de roca.
- Pérdida de nieve durante el verano.
- Reducción del hielo marino antiguo.
No todos los glaciares responden al mismo ritmo. La altitud, orientación, cantidad de nieve, relieve y dinámica interna pueden producir comportamientos diferentes.
Un glaciar también puede avanzar temporalmente sin que el clima se esté enfriando. El avance puede deberse al desplazamiento de hielo acumulado anteriormente o a cambios en su velocidad.
Qué ocurre cuando retrocede un glaciar
El retroceso no significa necesariamente que el hielo esté moviéndose hacia atrás.
El glaciar puede seguir fluyendo valle abajo, pero su frente pierde hielo más deprisa de lo que recibe.
Como resultado, el extremo termina situado cada vez más arriba.
Las consecuencias pueden incluir:
- Formación de nuevos lagos.
- Inestabilidad de laderas.
- Cambios en el caudal de los ríos.
- Pérdida de reservas de agua.
- Aumento de sedimentos.
- Transformación de ecosistemas.
- Desaparición de paisajes glaciares.
- Mayor riesgo de desprendimientos.
Durante las primeras etapas del deshielo puede aumentar temporalmente el agua disponible. Si el glaciar continúa reduciéndose, llega un momento en que ya no puede mantener el mismo aporte.
Hielo terrestre y aumento del nivel del mar
No todo el hielo afecta al nivel del mar de la misma manera.
| Tipo de hielo | Efecto directo al derretirse |
| Glaciar terrestre | Aporta agua nueva al océano |
| Manto continental | Puede elevar el nivel del mar |
| Casquete glaciar | Aporta agua al océano |
| Hielo marino | Efecto directo muy pequeño porque ya flota |
| Plataforma de hielo | Su fusión directa aporta poco, pero puede acelerar glaciares terrestres |
Las plataformas flotantes frenan el hielo situado en tierra. Cuando pierden estabilidad, los glaciares conectados pueden desplazarse más rápido hacia el océano.
Hielos perpetuos y disponibilidad de agua
Los glaciares de montaña funcionan como reguladores naturales.
Acumulan agua en forma de nieve y hielo durante los periodos fríos y la liberan progresivamente cuando suben las temperaturas.
Este mecanismo beneficia a:
- Consumo humano.
- Agricultura.
- Ganadería.
- Producción hidroeléctrica.
- Ecosistemas fluviales.
- Industria.
- Actividades turísticas.
La importancia depende de cada cuenca. Algunas reciben la mayor parte de su caudal de la lluvia; otras dependen de forma significativa de la nieve y del hielo.
Riesgos asociados al deshielo
El retroceso glaciar no solo implica pérdida de agua.
También puede generar nuevos peligros.
Lagos glaciares
El agua de deshielo puede acumularse detrás de morrenas o barreras de hielo.
Si la presa natural se rompe, puede liberar una avenida repentina.
Desprendimientos de roca
El hielo puede actuar como soporte de paredes montañosas.
Cuando desaparece, las rocas fracturadas quedan menos estabilizadas y aumenta el riesgo de derrumbe.
Avalanchas de hielo
Los frentes colgantes y los seracs pueden volverse más inestables.
Su desprendimiento puede movilizar hielo, nieve, agua y sedimentos.
Cambios en ríos
El aumento inicial del deshielo puede elevar el caudal y favorecer inundaciones.
A largo plazo, la reducción de la reserva glaciar puede disminuir el agua disponible durante los meses secos.
Cómo se estudian los hielos perpetuos
Los investigadores combinan observaciones directas y mediciones remotas.
Satélites
Permiten medir:
- Superficie cubierta por hielo.
- Retroceso de los frentes.
- Velocidad de desplazamiento.
- Cambios de altura.
- Extensión del hielo marino.
- Aparición de lagos.
Las imágenes repetidas durante años muestran la evolución de grandes regiones.
Balizas y estacas
Se colocan sobre el glaciar para medir cuánto hielo se acumula o se derrite.
También permiten registrar el desplazamiento de la superficie.
Radares
Las ondas de radar atraviesan el hielo y ayudan a determinar:
- Espesor.
- Forma del terreno inferior.
- Presencia de agua.
- Estructuras internas.
- Grietas ocultas.
Testigos de hielo
Se extraen cilindros de hielo mediante perforaciones.
Sus capas contienen información sobre antiguas condiciones atmosféricas y ambientales.
Estaciones meteorológicas
Registran temperatura, precipitación, viento, humedad y radiación.
Estos datos permiten relacionar la evolución del hielo con las condiciones climáticas locales.
¿Existen realmente hielos eternos?
No existe un hielo literalmente eterno.
Incluso los mantos más antiguos cambian continuamente. La nieve se acumula en unas zonas, el hielo fluye y parte termina derritiéndose o llegando al océano.
El término «perpetuo» describe una permanencia muy larga desde la perspectiva humana, no una duración infinita.
Una masa puede haber sobrevivido durante miles de años y desaparecer si deja de recibir suficiente nieve o si aumenta de forma continuada la pérdida durante los veranos.
Confusiones habituales
El hielo polar no es todo igual
La Antártida es un continente cubierto por un manto de hielo.
El Ártico es principalmente un océano cubierto por hielo marino y rodeado por continentes e islas.
Los icebergs no son hielo marino
Los icebergs son fragmentos desprendidos de glaciares o plataformas.
Están formados por agua dulce congelada.
El hielo marino se forma al congelarse el agua salada del océano.
Un glaciar no está quieto
Se mueve lentamente por gravedad, aunque el desplazamiento no pueda observarse a simple vista durante unas horas.
El permafrost no es un glaciar enterrado
Es terreno congelado que puede contener proporciones muy variables de hielo.
La nieve anual no es hielo perpetuo
Una nevada puede cubrir una montaña durante meses y desaparecer por completo en verano.
Solo se considera permanente cuando sobrevive de un año para otro.
Respuesta breve para estudiar
Los hielos perpetuos son masas de nieve y hielo que permanecen durante varios años porque no se derriten completamente en verano.
Se encuentran principalmente en:
- Antártida.
- Groenlandia.
- Océano Ártico.
- Cordilleras de gran altitud.
Pueden formar:
- Mantos de hielo.
- Casquetes.
- Glaciares.
- Campos de hielo.
- Neveros permanentes.
- Hielo marino multianual.
Se originan cuando la nieve se acumula, se comprime y se transforma en hielo. Son importantes porque almacenan agua dulce, regulan el nivel del mar, reflejan radiación solar y conservan información sobre el clima.
Preguntas frecuentes sobre los hielos perpetuos
¿Los hielos perpetuos duran para siempre?
No. Pueden mantenerse durante siglos o milenios, pero también reducirse y desaparecer.
¿Todos los hielos perpetuos son glaciares?
No. También existen campos de nieve, casquetes, plataformas y hielo marino perenne.
¿Qué diferencia existe entre nieve y hielo glaciar?
La nieve está formada por cristales recientes. El hielo glaciar se origina cuando muchas capas de nieve se comprimen durante años.
¿Qué diferencia hay entre un glaciar y un iceberg?
El glaciar se encuentra unido a tierra. El iceberg es un fragmento que se ha desprendido y flota en el agua.
¿El hielo marino es agua dulce?
No. Se forma a partir de agua del mar, aunque durante la congelación expulsa buena parte de la sal.
¿El permafrost está formado solo por hielo?
No. Está compuesto principalmente por suelo, sedimentos o roca congelados y puede contener cantidades variables de hielo.
¿Por qué los glaciares son azules?
El hielo compacto absorbe mejor las longitudes de onda rojizas y deja pasar o dispersa más las azuladas. Cuanto más denso y profundo es, más visible puede resultar ese tono.
¿Los glaciares se mueven?
Sí. Se deforman y se deslizan lentamente bajo su propio peso.
¿Por qué algunos glaciares retroceden si el hielo sigue avanzando?
Porque el frente pierde masa más rápido de lo que recibe hielo desde la parte superior.
¿Derretirse el hielo marino eleva el nivel del mar?
Su efecto directo es muy pequeño porque ya está flotando. El deshielo de masas situadas sobre tierra sí incorpora agua adicional al océano.
¿Hay hielo perpetuo fuera de los polos?
Sí. Aparece en grandes cordilleras cuando la altitud mantiene temperaturas suficientemente bajas.
¿Por qué son importantes para las personas?
Almacenan agua, alimentan ríos, condicionan el nivel del mar y ayudan a comprender la evolución del clima.
Los hielos perpetuos no son bloques congelados e inmóviles, sino sistemas en movimiento que acumulan nieve, fluyen, se fracturan y pierden masa. Su permanencia depende de un equilibrio delicado entre lo que reciben y lo que pierden. Comprender ese equilibrio permite verlos no solo como paisajes remotos, sino como reservas de agua, archivos del pasado y señales especialmente sensibles de los cambios que afectan al planeta.
