Los animales se clasifican de acuerdo con su desarrollo embrionario principalmente en ovíparos, vivíparos y ovovivíparos. La diferencia depende de dónde crece el embrión, de qué manera recibe alimento y en qué momento abandona el cuerpo de la madre.
Los ovíparos ponen huevos y el embrión completa su desarrollo fuera del organismo materno. Los vivíparos se desarrollan dentro de la madre y reciben de ella parte de los nutrientes. En los ovovivíparos, los huevos permanecen dentro del progenitor hasta que las crías están preparadas para nacer.
Esta clasificación no debe confundirse con otras divisiones empleadas en embriología, como animales diblásticos y triblásticos, protóstomos y deuteróstomos o especies con desarrollo directo e indirecto.
Clasificación principal según el desarrollo embrionario
| Grupo | Lugar donde se desarrolla el embrión | Fuente principal de alimento | Cómo nace la cría | Ejemplos |
| Ovíparos | Fuera del cuerpo materno, dentro de un huevo | Reservas nutritivas del huevo | Mediante eclosión | Gallina, tortuga, rana, mariposa |
| Vivíparos | Dentro del organismo materno | Nutrientes proporcionados por la madre | Nacimiento de una cría viva | Ser humano, perro, vaca, delfín |
| Ovovivíparos | Dentro de un huevo retenido en el cuerpo materno | Vitelo o reservas del huevo | Eclosiona dentro de la madre o poco antes de salir | Algunas víboras, tiburones y peces |
La diferencia esencial está en la relación entre el embrión y el progenitor. No basta con observar si la cría sale viva: algunos animales ovovivíparos también parecen parir, aunque el embrión se haya alimentado principalmente de las reservas del huevo.
Qué es el desarrollo embrionario
El desarrollo embrionario es el conjunto de cambios que transforma una célula inicial, el cigoto, en un organismo con tejidos, órganos y una estructura corporal definida.
Comienza después de la fecundación y termina, según el tipo de animal, con la eclosión del huevo o con el nacimiento.
Durante este proceso se producen varias etapas:
- Fecundación.
- Formación del cigoto.
- Segmentación celular.
- Formación de la blástula.
- Gastrulación.
- Desarrollo de tejidos y órganos.
- Crecimiento del embrión.
- Eclosión o nacimiento.
Aunque los detalles cambian entre especies, estas fases permiten comprender cómo se organiza un animal antes de iniciar su vida independiente.
Fecundación y formación del cigoto
La fecundación ocurre cuando se unen un gameto masculino y otro femenino.
El resultado es el cigoto, la primera célula del nuevo organismo. Contiene la información genética procedente de ambos progenitores.
La fecundación puede ser:
- Externa, cuando los gametos se unen fuera del cuerpo.
- Interna, cuando la unión se produce dentro del aparato reproductor.
La fecundación externa es habitual en numerosos peces y anfibios. La interna aparece en reptiles, aves, mamíferos, insectos y muchos otros animales.
No debe confundirse el tipo de fecundación con el desarrollo embrionario. Una especie ovípara puede tener fecundación interna, como ocurre con las aves, o externa, como sucede en muchas ranas.
Segmentación del cigoto
Después de la fecundación, el cigoto comienza a dividirse repetidamente.
Estas divisiones reciben el nombre de segmentación. Aumenta el número de células, aunque el volumen total del embrión apenas cambia al principio.
Las células resultantes se llaman blastómeros.
Tras varias divisiones se forma una masa compacta denominada mórula, cuyo aspecto recuerda al de una pequeña mora.
Formación de la blástula
La mórula continúa reorganizándose hasta originar una blástula.
En numerosos animales, la blástula presenta una cavidad interior rodeada por células. En los mamíferos recibe el nombre de blastocisto y posee una organización algo diferente.
Esta etapa prepara al embrión para uno de los procesos más decisivos de su desarrollo: la gastrulación.
Gastrulación y capas embrionarias
Durante la gastrulación, las células se desplazan y forman las capas embrionarias que darán origen a los tejidos y órganos.
Las tres capas principales son:
- Ectodermo.
- Mesodermo.
- Endodermo.
El ectodermo origina estructuras como la piel y el sistema nervioso. El mesodermo forma músculos, huesos, sangre y otros órganos internos. El endodermo participa en la formación del aparato digestivo y de diversos órganos asociados.
La cantidad de capas que desarrolla cada grupo animal también permite establecer otra clasificación embrionaria.
Animales ovíparos
Los animales ovíparos ponen huevos en los que el embrión termina de desarrollarse fuera del cuerpo de la madre.
El huevo contiene los nutrientes necesarios para alimentar al embrión. La reserva nutritiva principal se denomina vitelo, conocido de manera cotidiana como yema en los huevos de las aves.
La cubierta protege al embrión frente al medio exterior. Puede ser dura, flexible o gelatinosa, dependiendo del animal.
Características de los ovíparos
Los animales ovíparos presentan habitualmente estas características:
- El embrión se desarrolla dentro de un huevo.
- El huevo se deposita en el medio exterior.
- El vitelo proporciona la mayor parte del alimento.
- El intercambio de gases se realiza a través de las cubiertas.
- La cría sale mediante eclosión.
- El número de huevos suele ser superior al número de crías de los vivíparos.
La puesta puede realizarse en nidos, tierra, agua, plantas, cuerpos de otros organismos o lugares preparados por los progenitores.
Ejemplos de animales ovíparos
Son ovíparos:
- Todas las aves.
- La mayoría de los peces.
- La mayoría de los anfibios.
- La mayoría de los reptiles.
- Los insectos.
- Muchos arácnidos.
- Numerosos moluscos.
- La mayoría de los crustáceos.
- Equinodermos como las estrellas de mar.
- Mamíferos monotremas como el ornitorrinco y los equidnas.
Las aves son uno de los ejemplos más conocidos, pero representan solo una pequeña parte de la enorme diversidad de animales que ponen huevos.
Cómo se desarrolla un ave dentro del huevo
En las aves, la fecundación es interna, pero el embrión completa su desarrollo después de la puesta.
El huevo contiene distintas estructuras:
- Cáscara, que protege y permite el intercambio gaseoso.
- Clara, que aporta agua y proteínas.
- Yema, donde se encuentra la reserva nutritiva.
- Membranas, que protegen el contenido.
- Cámara de aire, utilizada por el embrión al final del desarrollo.
La incubación mantiene una temperatura adecuada. Puede realizarla uno de los progenitores, ambos o, en algunas especies, el calor ambiental.
Cuando el embrión ha completado su desarrollo, rompe la cáscara y sale mediante la eclosión.
Ovíparos con huevos acuáticos
Los huevos de muchos peces y anfibios no tienen una cáscara dura.
Suelen estar rodeados por envolturas transparentes y gelatinosas que permiten el paso del agua y de los gases.
Estas especies pueden poner cientos o miles de huevos porque una gran parte no llega a convertirse en adulto. Los embriones están expuestos a depredadores, cambios de temperatura, contaminación y alteraciones del agua.
En algunos casos, los padres protegen los huevos. En otros, los abandonan después de la puesta.
Ovíparos con huevos terrestres
Los reptiles, las aves y los mamíferos monotremas producen huevos adaptados al medio terrestre.
Estos huevos incluyen membranas que protegen al embrión y permiten almacenar nutrientes y residuos.
El huevo amniótico hizo posible que determinados vertebrados se reprodujeran sin depender directamente del agua para el desarrollo embrionario.
Aves y reptiles pertenecen al grupo de los amniotas, al igual que los mamíferos, aunque la mayoría de estos últimos ya no pone huevos.
Animales vivíparos
Los animales vivíparos desarrollan sus embriones dentro del cuerpo materno y dan a luz crías vivas.
El embrión mantiene una relación nutritiva con la madre. Esta relación puede producirse mediante una placenta compleja o a través de estructuras más sencillas, según la especie.
La viviparidad no es exclusiva de los mamíferos. También ha aparecido en algunos peces, reptiles, anfibios e invertebrados.
Características de los vivíparos
Los vivíparos suelen presentar:
- Fecundación interna.
- Desarrollo dentro del organismo materno.
- Intercambio de nutrientes entre madre y embrión.
- Protección frente al ambiente exterior.
- Menor número de crías por reproducción.
- Mayor inversión de energía en cada descendiente.
- Nacimiento de crías vivas.
El tiempo durante el cual el embrión permanece dentro de la madre recibe el nombre de gestación.
Ejemplos de animales vivíparos
Son vivíparos:
- Ser humano.
- Perro.
- Gato.
- Caballo.
- Vaca.
- Elefante.
- León.
- Murciélago.
- Delfín.
- Ballena.
- Canguro.
- Algunas serpientes.
- Algunos lagartos.
- Determinados tiburones y peces.
- Algunos escorpiones.
La mayoría de los mamíferos es vivípara, pero existen excepciones: el ornitorrinco y los equidnas ponen huevos.
Viviparidad en los mamíferos placentarios
En los mamíferos placentarios, el embrión se desarrolla dentro del útero.
La placenta permite el intercambio de sustancias entre la madre y el feto:
- Oxígeno.
- Nutrientes.
- Dióxido de carbono.
- Productos de desecho.
- Determinadas hormonas.
- Algunos anticuerpos.
La sangre materna y la fetal no se mezclan directamente en condiciones normales. Las sustancias atraviesan barreras especializadas.
El cordón umbilical conecta al feto con la placenta y transporta la sangre necesaria para esos intercambios.
Viviparidad en los marsupiales
Los marsupiales, como el canguro, el koala y la zarigüeya, también son vivíparos.
La gestación dentro del útero suele ser relativamente corta. La cría nace en una fase temprana y continúa gran parte de su desarrollo unida a una mama, generalmente dentro de una bolsa llamada marsupio.
Por tanto, el canguro no es ovovivíparo. Nace vivo, recibe alimento materno y pertenece a los mamíferos vivíparos.
Viviparidad fuera de los mamíferos
Algunos reptiles y peces también proporcionan nutrientes a sus embriones durante la gestación.
En determinadas especies de tiburones se forman estructuras parecidas funcionalmente a una placenta. En otras, los embriones reciben alimento mediante secreciones del aparato reproductor.
Esta variedad demuestra que la viviparidad no tiene una única forma.
La clasificación escolar suele presentarla mediante el modelo de los mamíferos, pero la biología animal incluye sistemas reproductivos mucho más diversos.
Animales ovovivíparos
Los animales ovovivíparos producen huevos, pero no los depositan inmediatamente en el exterior.
Los huevos permanecen dentro del cuerpo materno hasta que el embrión termina o casi termina su desarrollo. La cría rompe la cubierta antes de salir, durante el nacimiento o poco después.
El embrión se alimenta principalmente de las reservas del huevo y no mantiene una conexión nutritiva equivalente a la placenta de los mamíferos.
Características de los ovovivíparos
Entre sus rasgos principales se encuentran:
- Fecundación interna.
- Formación de huevos.
- Retención de los huevos dentro del progenitor.
- Nutrición mediante el vitelo.
- Protección frente al ambiente.
- Eclosión interna o próxima al nacimiento.
- Salida de crías vivas o completamente formadas.
Desde fuera, el nacimiento puede parecer igual al de un vivíparo. La diferencia se encuentra en la forma en que se ha alimentado el embrión.
Ejemplos de animales ovovivíparos
Pueden encontrarse formas ovovivíparas en:
- Algunas víboras.
- Determinadas boas.
- Algunos lagartos.
- Varias especies de tiburones.
- Algunas rayas.
- Peces como ciertos guppis.
- Algunos insectos.
- Determinados caracoles.
No todas las especies de un mismo grupo presentan el mismo sistema. Existen tiburones ovíparos, vivíparos y ovovivíparos.
Diferencias entre vivíparos y ovovivíparos
La diferencia no consiste únicamente en que las crías nazcan vivas.
| Característica | Vivíparos | Ovovivíparos |
| Desarrollo interno | Sí | Sí |
| Existe un huevo retenido | No como estructura independiente en el modelo típico | Sí |
| Alimento principal | Procede de la madre | Procede del vitelo |
| Placenta o intercambio nutritivo | Habitual o presente mediante otra estructura | Ausente o muy limitado |
| Nacimiento vivo | Sí | Generalmente sí |
| Ejemplo habitual | Perro | Algunas víboras |
En los vivíparos existe una transferencia significativa de nutrientes maternos durante el desarrollo. En los ovovivíparos, el alimento ya estaba almacenado dentro del huevo.
Oviparidad, ovoviviparidad y viviparidad forman un continuo
La naturaleza presenta formas intermedias que no siempre encajan perfectamente en las definiciones escolares.
Algunos embriones comienzan alimentándose del vitelo y después reciben sustancias de la madre. En determinadas especies, los huevos tienen cubiertas muy finas y permanecen dentro del aparato reproductor.
Por esta razón, parte de la zoología moderna utiliza categorías más precisas:
- Oviparidad, cuando los huevos se depositan fuera.
- Viviparidad lecitotrófica, cuando el embrión permanece dentro y se alimenta del vitelo.
- Viviparidad matrotrófica, cuando la madre aporta nutrientes adicionales.
El término ovovivíparo continúa siendo útil en la enseñanza porque permite comprender rápidamente la situación intermedia.
La fecundación no determina por sí sola la clasificación
Es posible confundir fecundación interna con viviparidad, pero son criterios diferentes.
| Animal | Fecundación | Desarrollo |
| Gallina | Interna | Ovíparo |
| Rana | Generalmente externa | Ovíparo |
| Perro | Interna | Vivíparo |
| Víbora ovovivípara | Interna | Ovovivíparo |
| Tiburón ovíparo | Interna | Ovíparo |
Las aves tienen fecundación interna, aunque pongan huevos. Muchos anfibios presentan fecundación externa y también son ovíparos.
La clasificación depende de dónde continúa el desarrollo y de cómo se alimenta el embrión.
El cuidado parental tampoco determina el grupo
El hecho de que los padres cuiden o abandonen a sus crías no modifica la clasificación embrionaria.
Hay animales ovíparos con cuidados muy intensos, como muchas aves. Otros depositan numerosos huevos y no vuelven a ocuparse de ellos.
También existen mamíferos vivíparos cuyas crías nacen muy desarrolladas y otros que requieren una dependencia prolongada.
El cuidado parental comienza antes, durante o después del nacimiento, pero constituye un criterio distinto.
Clasificación según desarrollo directo o indirecto
Los animales también pueden clasificarse según el grado de semejanza entre la cría y el adulto.
Desarrollo directo
En el desarrollo directo, la cría nace o eclosiona con una forma corporal parecida a la del adulto.
Necesita crecer y madurar, pero no atraviesa una fase larvaria completamente distinta.
Presentan desarrollo directo:
- Mamíferos.
- Aves.
- Reptiles.
- Arañas.
- Algunos moluscos.
- Determinados insectos.
Un cachorro de perro es más pequeño que un adulto, pero mantiene la misma organización corporal básica.
Desarrollo indirecto
En el desarrollo indirecto, del huevo sale una larva diferente del adulto.
La larva debe experimentar una metamorfosis para adquirir la forma definitiva.
Ejemplos:
- Renacuajo y rana.
- Oruga y mariposa.
- Larva y escarabajo.
- Larva acuática y libélula.
- Plánula y medusa.
- Larvas de moluscos y crustáceos.
Esta clasificación puede aplicarse tanto a animales ovíparos como a otros sistemas reproductivos, aunque es especialmente frecuente en especies que ponen huevos.
Metamorfosis completa e incompleta
En los insectos, el desarrollo indirecto puede dividirse en dos grandes tipos.
Metamorfosis completa
Incluye cuatro fases:
- Huevo.
- Larva.
- Pupa.
- Adulto.
La larva tiene una forma y hábitos muy diferentes a los del adulto.
Ejemplos:
- Mariposas.
- Moscas.
- Escarabajos.
- Abejas.
- Hormigas.
- Pulgas.
Metamorfosis incompleta
Incluye:
- Huevo.
- Ninfa.
- Adulto.
La ninfa se parece al adulto, pero es más pequeña y carece de alas o madurez reproductiva.
Ejemplos:
- Saltamontes.
- Cucarachas.
- Chinches.
- Libélulas.
- Mantis.
Clasificación según las capas embrionarias
Durante la gastrulación se forman capas celulares de las que surgirán los tejidos.
Según estas capas, los animales pueden ser diblásticos o triblásticos.
Animales diblásticos
Los diblásticos desarrollan dos capas embrionarias principales:
- Ectodermo.
- Endodermo.
Entre ellas suele existir una sustancia gelatinosa llamada mesoglea.
Son diblásticos los cnidarios, grupo que incluye:
- Medusas.
- Corales.
- Anémonas.
- Hidras.
Poseen una organización corporal más sencilla que la de los animales triblásticos.
Animales triblásticos
Los triblásticos desarrollan tres capas:
- Ectodermo.
- Mesodermo.
- Endodermo.
El mesodermo permite formar músculos, tejidos conectivos, sistemas circulatorios y numerosos órganos internos.
La mayoría de los animales pertenece a este grupo:
- Gusanos.
- Moluscos.
- Artrópodos.
- Equinodermos.
- Vertebrados.
Clasificación según la cavidad corporal
En los animales triblásticos también puede analizarse la existencia de una cavidad interna llamada celoma.
Acelomados
No presentan una cavidad corporal entre el tubo digestivo y la pared del cuerpo.
El espacio está ocupado por tejido.
Ejemplo habitual:
- Platelmintos.
Pseudocelomados
Poseen una cavidad, pero no está completamente revestida por tejido procedente del mesodermo.
Ejemplo:
- Nematodos.
Celomados
Tienen una cavidad corporal completamente revestida por mesodermo.
Son celomados:
- Anélidos.
- Moluscos.
- Artrópodos.
- Equinodermos.
- Cordados.
El celoma facilita el desarrollo de órganos complejos y permite que estos se muevan con cierta independencia de la pared corporal.
Clasificación en protóstomos y deuteróstomos
El destino inicial de una abertura embrionaria llamada blastoporo permite distinguir dos grandes linajes de animales triblásticos.
Protóstomos
En el modelo clásico, el blastoporo origina la boca o participa directamente en su formación.
Pertenecen a este grupo:
- Moluscos.
- Anélidos.
- Artrópodos.
- Nematodos.
También comparten otros patrones embrionarios, aunque existen excepciones y variaciones entre los distintos grupos.
Deuteróstomos
En el modelo general, el blastoporo origina el ano y la boca se forma posteriormente.
Son deuteróstomos:
- Equinodermos.
- Hemicordados.
- Cordados.
Los seres humanos, como vertebrados, pertenecen a este grupo.
La clasificación actual se apoya también en genética y parentesco evolutivo, no únicamente en el destino visible del blastoporo.
Animales amniotas y anamniotas
Otra distinción se basa en la presencia del amnios, una membrana que rodea y protege al embrión.
Amniotas
Los amniotas forman varias membranas embrionarias especializadas:
- Amnios.
- Corion.
- Alantoides.
- Saco vitelino.
Pertenecen a este grupo:
- Reptiles.
- Aves.
- Mamíferos.
Estas membranas permiten que el embrión se desarrolle en un ambiente acuoso protegido, incluso cuando la reproducción ocurre en tierra.
Anamniotas
Los anamniotas no desarrollan un amnios.
Entre ellos se encuentran:
- Peces.
- Anfibios.
Sus huevos suelen depender más directamente de ambientes acuáticos o húmedos, aunque existen adaptaciones y excepciones.
Ventajas y límites de cada tipo de desarrollo
| Tipo | Ventajas | Límites |
| Ovíparo | Puede producir muchos descendientes y reduce el tiempo de gestación interna | Los huevos quedan más expuestos al ambiente y a depredadores |
| Vivíparo | El embrión recibe protección y nutrición materna | Requiere gran inversión de energía y suele producir menos crías |
| Ovovivíparo | Protege los huevos sin una nutrición materna compleja | Limita la cantidad de huevos retenidos y exige espacio interno |
| Directo | La cría nace con una estructura funcional semejante al adulto | Requiere un embrión más desarrollado antes de nacer |
| Indirecto | Larvas y adultos pueden aprovechar recursos diferentes | Exige superar una metamorfosis vulnerable |
Ningún sistema es superior en todas las situaciones. Cada uno responde a las condiciones ambientales y a la historia evolutiva de la especie.
Casos que suelen causar confusión
El ornitorrinco
Es un mamífero, pero pone huevos.
Pertenece al grupo de los monotremas y es ovíparo. Después de la eclosión, las crías se alimentan de leche materna.
El canguro
Es un mamífero vivíparo.
La cría nace muy poco desarrollada y continúa creciendo dentro del marsupio, alimentándose de leche.
La ballena
Aunque vive en el agua, es vivípara.
Respira mediante pulmones, da a luz crías vivas y las alimenta con leche.
La rana
Generalmente es ovípara y presenta desarrollo indirecto.
Del huevo nace un renacuajo, que sufre metamorfosis hasta transformarse en rana adulta.
La mariposa
Es ovípara y tiene metamorfosis completa.
Su desarrollo sigue la secuencia huevo, oruga, crisálida y adulto.
La gallina
Es ovípara, pero su fecundación es interna.
El huevo comienza a formarse y desarrollarse dentro del aparato reproductor antes de ser puesto.
Algunas serpientes
No todas se reproducen igual.
Existen serpientes ovíparas, vivíparas y especies tradicionalmente descritas como ovovivíparas.
Cómo identificar la clasificación de un animal
Para clasificar una especie deben responderse tres preguntas principales:
- ¿El huevo se deposita en el exterior?
- ¿El embrión permanece dentro del cuerpo materno?
- ¿Recibe alimento directamente de la madre o utiliza el vitelo?
El resultado puede interpretarse así:
- Huevo depositado fuera: ovíparo.
- Desarrollo interno con nutrición materna: vivíparo.
- Huevo retenido dentro y nutrición mediante vitelo: ovovivíparo.
Después pueden añadirse otros criterios:
- Desarrollo directo o indirecto.
- Número de capas embrionarias.
- Existencia de celoma.
- Destino del blastoporo.
- Presencia de amnios.
Respuesta breve para estudiar
Los animales se clasifican según su desarrollo embrionario en:
- Ovíparos: el embrión crece dentro de un huevo fuera del cuerpo materno. Ejemplos: gallina, tortuga y mariposa.
- Vivíparos: el embrión se desarrolla dentro de la madre y recibe nutrientes de ella. Ejemplos: ser humano, perro y delfín.
- Ovovivíparos: los huevos permanecen dentro de la madre y el embrión se alimenta del vitelo. Ejemplos: algunas víboras, rayas y especies de tiburones.
La frase que permite recordar la clasificación es:
Ovíparo: huevo fuera. Vivíparo: embrión alimentado por la madre. Ovovivíparo: huevo dentro.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los tres tipos principales de desarrollo embrionario?
Ovíparo, vivíparo y ovovivíparo.
¿Todos los mamíferos son vivíparos?
No. El ornitorrinco y los equidnas son mamíferos ovíparos.
¿Todos los peces ponen huevos?
No. Existen peces ovíparos, vivíparos y ovovivíparos.
¿Los ovíparos siempre tienen fecundación externa?
No. Las aves y los reptiles ovíparos tienen fecundación interna.
¿Qué alimenta al embrión de un animal ovíparo?
Principalmente el vitelo almacenado dentro del huevo.
¿Qué diferencia existe entre vivíparo y ovovivíparo?
El embrión vivíparo recibe nutrientes de la madre. El ovovivíparo se alimenta principalmente de las reservas de un huevo retenido dentro del progenitor.
¿Una rana es ovípara o vivípara?
La mayoría de las ranas es ovípara.
¿Una mariposa tiene desarrollo directo?
No. Presenta desarrollo indirecto y metamorfosis completa.
¿Qué son los animales triblásticos?
Son aquellos cuyos embriones desarrollan ectodermo, mesodermo y endodermo.
¿Los seres humanos son protóstomos o deuteróstomos?
Son deuteróstomos, triblásticos, celomados, amniotas y vivíparos.
La clasificación en ovíparos, vivíparos y ovovivíparos explica dónde crece el embrión y cómo obtiene alimento, pero no agota toda la diversidad del desarrollo animal. Cada embrión conserva en sus primeras etapas parte de la historia evolutiva de su especie: desde las capas que forman sus órganos hasta las membranas que le permiten desarrollarse dentro de un huevo, un útero o un ambiente acuático.
