Una explosión nuclear podría salvar la Tierra del impacto de un asteroide, pero su eficacia dependería de un detalle que hasta ahora no se había estudiado con suficiente precisión: el lugar hacia el que se dirige la explosión. Una nueva investigación demuestra que la forma irregular de estos cuerpos espaciales puede hacer que una misma intervención resulte casi cinco veces más eficaz dependiendo de su orientación.
El descubrimiento, publicado en la revista científica Icarus y difundido en noviembre de 2026, supone un avance para la defensa planetaria, una disciplina que busca desarrollar tecnologías capaces de evitar futuras colisiones de asteroides con nuestro planeta.
El error que podría hacer fracasar una misión para salvar la Tierra
Los investigadores de los Laboratorios Nacionales Sandia, en Estados Unidos, han desarrollado un sistema informático que permite simular cómo responderían diferentes asteroides a una explosión nuclear cercana.
El objetivo no sería destruirlos, sino modificar ligeramente su trayectoria para impedir que alcanzaran la Tierra.
El problema es que los asteroides no tienen formas perfectamente esféricas. Presentan superficies irregulares, grandes rocas, depresiones y estructuras que condicionan su respuesta a una intervención externa.
Las simulaciones revelaron diferencias sorprendentes: al dirigir la radiación hacia una zona concreta, la velocidad del asteroide cambiaba 3,9 milímetros por segundo. Desde otra orientación, el cambio era de apenas 0,8 milímetros por segundo.
Es decir, una diferencia de eficacia cercana a cinco veces.
Cómo funcionaría una explosión nuclear contra un asteroide
La estrategia consiste en detonar un dispositivo nuclear a cierta distancia del objeto espacial.
La explosión liberaría una intensa radiación de rayos X capaz de calentar y vaporizar parte de su superficie.
El material expulsado actuaría como un pequeño propulsor natural, empujando el asteroide en dirección contraria.
Aunque una variación de pocos milímetros por segundo parezca insignificante, un cambio aplicado con suficiente antelación podría alterar considerablemente su posición futura y evitar una colisión.
Los investigadores también descubrieron que la orientación de la radiación podía modificar hasta 17 veces el cambio de velocidad de rotación de otro asteroide simulado.
Un modelo informático mucho más rápido y preciso
El equipo dirigido por el físico Nathan Moore ha desarrollado un sistema que combina modelos tridimensionales de asteroides reales con cálculos avanzados de los efectos de la radiación.
El nuevo algoritmo es más de 1.600 veces más rápido que los métodos anteriores, lo que permite estudiar numerosos escenarios de defensa planetaria.
Sin embargo, todavía existen limitaciones. El modelo no puede predecir con suficiente precisión si un asteroide completo se fragmentaría, un riesgo que también habría que considerar.
Además, sería necesario conocer detalladamente su forma antes de decidir dónde situar el dispositivo.
¿Estamos preparados para desviar un asteroide peligroso?
La investigación se basa exclusivamente en simulaciones informáticas. No se ha realizado ninguna explosión nuclear contra un asteroide.
Los resultados tampoco implican que exista una amenaza inminente para la Tierra.
El avance demuestra que desarrollar un sistema de defensa planetaria eficaz exige algo más que disponer de suficiente energía: es necesario comprender cómo reaccionará cada objeto.
La diferencia entre evitar una catástrofe y fracasar podría depender de una decisión aparentemente sencilla: elegir correctamente qué lado del asteroide debe recibir el impulso.
